En bref
Une licorne est une startup privée valorisée à 1 milliard de dollars ou plus sur la base de transactions sur le marché privé. Le terme a été inventé par la capital-risqueuse Aileen Lee en 2013 car de telles entreprises étaient exceptionnellement rares – comme les licornes mythiques. Aujourd'hui, il existe plus de 1 200 licornes dans le monde, bien que le terme conserve un prestige significatif.
Le statut de licorne est basé sur les valorisations du marché privé issues des tours de financement, qui peuvent ou non refléter la véritable valeur marchande si l'entreprise devait être introduite en bourse ou acquise.
Le phénomène des licornes
Quand Aileen Lee, fondatrice de Cowboy Ventures, a inventé le terme « licorne » dans un article de TechCrunch en 2013, il n'y avait que 39 entreprises de ce type dans le monde. La rareté rendait le nom mythique approprié – les startups valant un milliard de dollars étaient presque magiques par leur rareté.
Aujourd'hui, il existe plus de 1 200 licornes dans le monde, représentant une valeur combinée de plus de 3 800 milliards de dollars. Cette explosion reflète à la fois une véritable innovation dans la technologie et les modèles commerciaux, ainsi que des valorisations parfois gonflées sur le marché privé, alimentées par un capital-risque abondant en quête de rendements.
Bien que l'atteinte du statut de licorne soit une étape importante qui attire l'attention et la crédibilité, il est crucial de se rappeler que la valorisation privée n'est pas la même chose que la valeur réelle. De nombreuses licornes ont par la suite rencontré des difficultés, vu leurs valorisations chuter considérablement lors de tours de financement à la baisse, ou ont complètement échoué. Pendant ce temps, de nombreuses entreprises très prospères et durables n'atteignent jamais le statut de licorne – et n'en ont pas besoin.
Exemples célèbres de licornes
Quelques-unes des licornes les plus notables, passées et présentes, illustrant la diversité des industries et des approches :
| Company | Industry | Peak Valuation | Founded |
|---|---|---|---|
| SpaceX | Aérospatiale | 150 Md$ et plus | 2002 |
| Stripe | Fintech/Paiements | 50 Md$ et plus | 2010 |
| OpenAI | Intelligence Artificielle | 80 Md$ et plus | 2015 |
| Canva | Logiciel de conception | 25 Md$ et plus | 2012 |
| Discord | Social/Jeux | 15 Md$ et plus | 2015 |
| Databricks | Données/Analytique | 43 Md$ et plus | 2013 |
| Revolut | Banque numérique | 33 Md$ et plus | 2015 |
| Figma | Outils de conception | 20 Md$ (acquisition) | 2012 |
Caractéristiques communes des licornes
La recherche sur les startups valant un milliard de dollars révèle des schémas cohérents. Qu'ont les licornes en commun ?
Opportunité de marché massive
Les licornes ciblent des marchés valant des dizaines ou des centaines de milliards de dollars. Le calcul est simple : vous ne pouvez pas construire une entreprise d'un milliard de dollars en capturant un marché de 500 millions de dollars. La plupart des licornes répondent à des besoins humains fondamentaux à l'échelle mondiale.
Effets de réseau ou fossés concurrentiels solides
De nombreuses licornes ont des produits qui deviennent plus précieux à mesure que plus de gens les utilisent (places de marché, plateformes sociales) ou construisent de solides fossés concurrentiels grâce à la technologie, la marque ou les coûts de changement.
Taux de croissance exceptionnels
Les licornes connaissent généralement une croissance de 100 à 200% et plus d'une année sur l'autre à leurs débuts, parfois beaucoup plus rapidement. Cette « hypercroissance » est ce qui justifie leurs valorisations – les investisseurs parient sur une échelle future.
Équipes fondatrices de classe mondiale
Les équipes fondatrices ont souvent une expérience préalable en startup, une expertise approfondie du domaine, une éducation d'élite ou proviennent de grandes entreprises technologiques. Elles peuvent recruter d'autres personnes exceptionnelles.
Capital patient et investisseurs solides
Soutenues par des investisseurs de premier plan prêts à financer la croissance pendant des années avant la rentabilité. Ces investisseurs fournissent également des réseaux, des conseils et de la crédibilité.
Timing et dynamique du marché
Souvent construites sur des plateformes technologiques émergentes (mobile, cloud, IA) ou lors de changements de marché qui créent de nouvelles opportunités. Le timing peut être aussi important que l'exécution.
Création ou domination de catégorie
De nombreuses licornes créent soit des catégories entièrement nouvelles, soit dominent complètement celles qui existent déjà. Être n°1 dans une catégorie est bien plus précieux qu'être n°3.
Ambition mondiale
La plupart des licornes pensent globalement dès le début, construisant des produits et des équipes capables de s'adapter à travers les marchés et les cultures.
Au-delà de la licorne : Niveaux de valorisation des startups
À mesure que les startups valant un milliard de dollars sont devenues moins rares, de nouveaux termes de créatures mythiques ont émergé :
Licorne
1 Md$ et plus
Le jalon original – toujours impressionnant mais de plus en plus courant sur les marchés haussiers
Décacorne
10 Md$ et plus
Dix fois une licorne – représentant le niveau d'élite des entreprises financées par capital-risque
Hectocorne
100 Md$ et plus
Extrêmement rare – seulement une poignée d'entreprises dans le monde (SpaceX, ByteDance, Stripe historiquement)
Super Licorne
100 Md$ et plus
Terme alternatif pour hectocorne, utilisé dans certains contextes
Le statut de licorne compte-t-il vraiment ?
Le statut de licorne apporte de réels avantages : une attention médiatique significative, un recrutement plus facile (les candidats veulent rejoindre des « licornes »), une crédibilité client (surtout pour les ventes aux entreprises) et des droits de vantardise qui peuvent aider dans les partenariats et le développement commercial. Cela signale que des investisseurs sophistiqués croient au potentiel massif de l'entreprise.
Cependant, la course au statut de licorne pour elle-même peut être nuisible – voire destructrice. Certaines entreprises lèvent des fonds à des valorisations gonflées qu'elles ne peuvent pas justifier par leurs performances commerciales réelles, ce qui conduit à des tours de financement à la baisse douloureux qui démoralisent les employés et nuisent à la crédibilité. D'autres se concentrent sur la croissance à tout prix, sacrifiant l'économie unitaire, la culture d'entreprise et la durabilité à long terme.
La mentalité « licorne ou faillite » peut également amener les fondateurs à prendre de mauvaises décisions : lever trop d'argent, se développer trop rapidement ou ignorer des modèles commerciaux rentables qui ne correspondent pas au récit. De nombreuses grandes entreprises qui auraient pu être des entreprises durables et rentables ont plutôt implosé en poursuivant des valorisations irréalistes.
L'approche la plus saine est de construire une grande entreprise qui résout de vrais problèmes pour de vrais clients. Concentrez-vous sur la création d'une valeur authentique, la construction d'une économie unitaire durable et une croissance à un rythme qui ne détruit pas votre culture ou votre marché. Si vous faites cela suffisamment bien, le statut de licorne pourrait suivre – mais cela ne devrait jamais être l'objectif principal.
Points clés à retenir
- Une licorne est une startup privée valorisée à 1 milliard de dollars ou plus sur la base des valorisations des tours de financement
- Le terme a été inventé en 2013 lorsque de telles entreprises étaient rares ; aujourd'hui, il y en a plus de 1 200 dans le monde
- Les licornes partagent généralement des caractéristiques : marchés immenses, effets de réseau, équipes exceptionnelles, capital patient
- La valorisation n'est pas la même chose que la valeur – les valorisations privées peuvent être gonflées et de nombreuses licornes rencontrent des difficultés par la suite
- Les décacornes (10 Md$ et plus) et les hectocornes (100 Md$ et plus) représentent des niveaux de valorisation encore plus élitistes
- Concentrez-vous sur la construction d'une grande entreprise qui crée une valeur réelle, et non sur la poursuite de jalons de valorisation arbitraires
- De nombreuses entreprises prospères et durables n'atteignent jamais le statut de licorne – et c'est parfaitement bien
